Héritier et critique de Durkheim, Maurice Halbwachs (1877-1945) fut le véritable initiateur et théoricien de la sociologie de la mémoire. Parue pour la première fois en 1925, son étude des Cadres sociaux de la mémoire a profondément influencé les historiens et les sociologues; elle retrouve toute son importance aujourd'hui que la question de la mémoire collective s'impose plus que jamais. La présente édition est accompagnée d'une postface de Gérard Namer, professeur de sociologie à l'université de Paris-VII et auteur d'un essai sur la pensée de Halbwachs (Mémoire et société, Paris, 1987), qui, grâce à une lecture des cahiers laissés par l'auteur, éclaire son oeuvre d'un jour nouveau.
On trouvera ici rassemblés, pour la première fois, des textes dispersés, inédits ou introuvables - articles, comptes rendus ou notes de recherche - d'un des continuateurs les plus originaux de Durkheim : tandis que la volonté de construire une théorie de l'intégration sociale, capable de contribuer à la cohésion morale et politique du corps social, portait Durkheim à négliger ou à minimiser les effets de la division en classes, Maurice Halbwachs aborde les sujets de prédilection de l'École française, comme la genèse sociale des fonctions mentales (mémoire, émotion, etc.) et la formation des représentations collectives, ou comme les indices d'anomie et les effets sociaux de la morphologie, en s'attachant aux conduites différentielles, qui sont corrélatives des différences de condition ; il ouvre, en même temps, à la recherche scientifique, des domaines traditionnellement laissés à la discussion politique, avec ses études, toujours actuelles, sur la classe ouvrière ou sur l'expropriation et le prix des terrains à Paris.
Ce petit livre, « Morphologie sociale », l'un des derniers publiés par Maurice Halbwachs, n'est pas une oeuvre de circonstance mais un aboutissement. Un savant y livre les réflexions qu'ont suscitées dans son esprit des années d'application. À la somme des connaissances du moment, dans le domaine traité, s'ajoute une pensée née dans le silence de la recherche, et qui la déborde. Plus de trente ans plus tard, malgré les progrès de la science, ce petit livre garde tout son prix.